Первоначально Масленица была языческим праздником, связанным с поклонением солнцу, проводами зимы и встречей весны. Главный символ — блины — олицетворяли солнце.
После принятия христианства Масленица перестала быть исключительно языческим праздником и получила новое значение: это была последняя неделя перед Великим постом, во время которой можно было есть молочные продукты, масло и рыбу, но уже нельзя было употреблять мясо. Отсюда и народное название «Масленица». В православной традиции этот период называли «Сырная седмица», ведь сыр и масло были последними «разрешёнными» продуктами перед строгим постом.