Для туристического сплава лучше южноуральской реки Ай, наверное, не найти. Ее полноводное русло позволяет сплавляться весь летний сезон, на ней нет «адреналиновых» прижимов, расчесок, шивер и порогов. С позиции водника-спортсмена река малоинтересная, «матрасная» - встречаются лишь перекаты. Но какие виды, какая природа! Поэтому, если выбирать реку для рекреационного, семейного сплава летом – это будет именно река Ай.

Особенности реки

С башкирского «әй» переводится, как «луна» или «месяц». Возможной причиной «лунного» наименования может быть башкирское племя әйле (айле), заселивших долину реки Ай в IX-XII веках и имевших родовую тамгу «полумесяц».

Исток реки Ай – горная седловина на тысячеметровой высоте между уральскими хребтами Уреньга и Аваляк, на краю обширного болота Клюквенное в природном парке Иремень (gps 54°37'27.0"N 59°08'12.9"E, смартфон 54.624160, 59.136910). По Челябинской области ее верхнее русло идет в юго-западном направлении и переменяет его на северо-западное, протекая по Кигилинскому, Салаватскому, Дуванскому и Мечетлинскому районам Республики Башкортостан вплоть до впадения в реку Уфа.

Общая протяженность реки Ай – 549 км, из которых 271 км «челябинские», а 278 км «башкирские». Для регулирования стока на реке созданы несколько водохранилищ, имеется множество прудов. Первое от истока водохранилище – Балашихинское (Айское) у города Златоуст. За этим водохранилищем скорость течения «лунной» реки понижается до «равнинных» 5-7 км/ч (прежняя, «горная» скорость порядка 14 км/ч).

В сравнении с прочими южноуральскими реками вода в реке Ай всегда мутная, что, очевидно, вызвано свойствами ее прибрежных пород. На всем протяжении ее русла дно илистое или песчаное. Берега реки, главным образом выше села Лаклы, украшают живописные скальные группы, называемые местными жителями «притесы». У большинства таких притесов есть собственные названия. На Южном Урале только река Ай славится быстрой сменяемостью берегового рельефа – то скальные группы, то равнинные участки со смешанным лесом.

Прибрежная местность Ая известна многочисленными карстовыми родниками и пещерами, как-то Кургазак, Лаклинская, группа Айлинских пещер и даже целый пещерный град – Сикияз-Тамакский (38 пещер). Вдоль реки немало исторических и легендарных мест – Аверькиева яма (пещера с вертикальным входом), старые пристани чугуноплавильного завода, археологические стоянки и памятники крестьянской армии Емельяна Пугачева.

У реки Ай снегодождевое питание, паводковый пик происходит в конце апреля-начале мая с повышением уровня до 2,7-3,3 м и скорости течения до 7 км/ч. К концу мая полая вода уходит, уровень Ай нормализуется до 1,2 м и опять возрастает до примерно 2,5 м из-за дождей второй половины июня. Уровень воды в реке Ай не понижается более 0,7 м весь летний период.