Настольные игры появились по меньшей мере 7500 лет тому назад. Старейшие из известных сегодня игр зародились в лоне древнейших цивилизаций – Древней Месопотамии, Египта, Индии, Китая.

Одной из первых настольных игр была, по всей видимости, игра в кости. Игральные кубики из камня и кости, неотличимые от сегодняшних игральных костей, обнаруживают среди артефактов пятитысячелетней давности. Еще более ранний вариант игральных костей, встречающийся среди археологических находок, — камешки или кости не вполне правильной формы, на сторонах которых резьбой или краской указаны очки.

Старейшая известная игра с передвижением фигур по доске - сенет, популярный в Древнем Египте в IV тысячелетии до нашей эры. В точности правила сенета неизвестны, существует несколько вариантов их реконструкции. В III тысячелетии до нашей эры на Ближнем Востоке были созданы нарды, дошедшие до наших дней, хотя и в несколько изменённом виде. Примерно тогда же появилась «Царская игра Ура», названная так по имени города Ур, где она была обнаружена археологами. Эта игра оспаривает у нард звание «самой долгоживущей настольной игры» - в Индии до сих пор играют в ее практически неизменный аналог. К I тысячелетию до нашей эры относятся и самые старые известные настольные игры шашечного типа в Европе — например, древнеримская игра латрункули.

Алексей Михалев, коллекционер, собрание которого демонстрируется на выставке, изучает старинные игры уже более пяти лет. За это время он обзавёлся большим количеством игровых комплектов, бытовавших в разные времена, и запасом знаний о традициях, культуре и правилах игр.